元宇宙这一概念由来已久，最早出现是在1992年美国科幻小说家尼奥·斯蒂文森的小说《雪崩》当中。书中描述了一个平行于现实世界的网络世界——元界，元界也被认为是实现虚拟现实后，互联网的下一个新形态。
对科幻不感兴趣的人可能很难理解元宇宙究竟是什么，目前也没有一个标准的定义。笔者认为百度百科对它的解释具有一定合理性和参考价值：一个虚拟时空间的集合，由一系列的增强现实，虚拟现实和互联网所组成。其中有两个最重要的关键词：以及，前者可以理解为一个由互联网等技术呈现的、能被人类感官所识别的虚拟世界，承载着现实世界中无法实现的一切幻想和憧憬，它的存在是持续且绵长的；后者则是元宇宙的核心，将具有不同内涵的虚拟世界集合到一起，形成一个完整的元宇宙生态。而除了上述两点，具有唯一性的元宇宙身份证明，也就是所谓的Avatar也是元宇宙不可缺少的组成部分，它可以被视作连通虚拟与现实的重要节点。
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中文将Metaverse翻译成元宇宙非常的精妙，元既可以表示首要的、重要的，也有万物伊始、世界本源的含义，而宇宙则是一切时间与空间的集合，包容万象。随着AR、VR以及互联网技术的不断发展，一个全新的、属于另一个次元的宇宙即将诞生，而未来它必将占据举足轻重的地位。
元宇宙的概念其实非常庞大。在JonRadoff整理的元宇宙市场图谱里既包含了通讯、云存储、人工智能计算、人机交互等基础设施公司；堡垒之夜、Minecraft、Facebook、Twitter这样的知名游戏、社交平台；更有以太坊、波卡、Opensea等头部区块链项目。可见，元宇宙完整的生态发展离不开底层技术的支持、社交网络的集成以及多样化生态的应用，通过它们也能够看到元宇宙较为突出的一些属性：科技感、娱乐性以及社交属性。
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来源：JonMadoff，Medium
今年，可以说是元宇宙概念遍地开花的一年，因疫情导致的游戏产业的飞速增长、互联网社交需求的激增以及VR、体感等游戏设备和相关科技的迅猛发展在其中起到了极大的推动作用，这些要素正好体现了上文提到的元宇宙的重要属性。
作为娱乐产业的“半壁江山“，游戏可以被视作是元宇宙生态应用的基石。
犹记得十几年前，以全息游戏为主题的网文小说风靡一时，有生之年拥有一台自己的全息游戏仓是当时很多人的憧憬。全息游戏作为虚拟世界的一种表现形式，是最容易将人引入元宇宙的载体，也是其娱乐性最好的体现。2018年斯皮尔伯格执导的电影《头号玩家》正是以全息游戏作为切入点，展现了元宇宙的一种可能性，极大地提高了来自全球的观众对于元宇宙的关注。尽管全息游戏只能说是元宇宙的一部分或者一种表现形式，但在很多人眼里，元宇宙与全息游戏甚至是可以被划上等号的，可见游戏对元宇宙的重要性，游戏产业也是使用元宇宙概念最多的。
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来源：电影《头号玩家》
通过几十年间电子游戏产业的发展过程中也可以窥见一些元宇宙的发展脉络。
以上世纪开始风靡全球的《超级马里奥兄弟》、《精灵宝可梦》为例，这些早期的单机游戏可以被称作是元宇宙1.0，通过当时的技术手段，人们设想中的虚拟的游戏世界得以呈现。而其中的部分游戏世界观甚至一直延续到现在，经久不衰，例如同样是以马里奥、宝可梦为主题的《马里奥奥德赛》、《宝可梦GO》等，皮卡丘和宝可梦也成为了最受欢迎的游戏人物之一并形成了相应的IP产业，在2018年世界IP价值排行榜上精灵宝可梦和马里奥分列第一、第五。虚拟世界的早期呈现和世界观的延续性是元宇宙1.0时代最显著的特征。
再之后，随着家用电脑的普及，MMORPG一度占据市场主流，《反恐精英》、《英雄联盟》、《剑侠情缘网络版叁》等都是其中的重要代表。这一阶段的游戏融入了强大的社交属性，玩游戏不再是个人的娱乐，而是多人在游戏这一虚拟世界的互动。这一阶段可以被视作元宇宙2.0，特征是强社交属性，玩家的创造力得到重视，同时他们与虚拟游戏世界的交互获得了增强。
随着VR游戏和体感游戏的诞生，元宇宙3.0时代正式拉开序幕。这一阶段，玩家可以使用视觉之外更多的感官体会虚拟世界，虚拟世界的呈现方式也由2D往3D乃至更高维度转化。随着各项技术的进一步完善，我们所能“触碰”到的虚拟世界将更加真实，直至与真实世界的观感一般无二，这是可以预见到的未来。科技感是这一阶段最突出的特征。
以上提到的都是元宇宙必须具备的基础要素，但即使是元宇宙3.0也依旧处于一个相对平面化的概念范畴，元宇宙这个概念也并没有得到很好的发展。最大的原因就是其所呈现的虚拟世界仍旧处于相对独立的闭环状态，各个虚拟世界之间缺乏相互连结的通道，同时主流人群对元宇宙概念缺乏足够的认知。而区块链技术的诞生和发展不仅为元宇宙提供了底层的技术支持，使得各虚拟世界的相互连结和资产转化成为可能，更推动了元宇宙意识形态上的发展，主流人群对元宇宙的概念更加清晰，虚拟资产具备了与实体资产同等重要的地位，更多的人开始相信有元宇宙存在的未来，今年初以来区块链行业的全面爆发与元宇宙概念的出圈也有一定的关联。结合了区块链技术的元宇宙正式进入了4.0时代。
上文曾提到，元宇宙的核心是将具有不同内涵的虚拟世界集合到一起，换句话说，相互之间缺乏连结通道的虚拟世界不足以被称之为宇宙。而要想实现不同虚拟世界之间的连结，就像建造从地球通往火星的飞船一样，需要极为强大的技术支持。
而作为区块链热点赛道的跨链解决方案，在某种程度上为虚拟世界之间的连结提供了强大的灵感和理论支持。如比特币、以太坊这些公链最初诞生的时候都是在一个封闭的环境下独立运行的，缺乏交互的公链发展进度也较为缓慢。而随着各种跨链解决方案的应用，目前大部分公链已经能够做到原生资产的相互映射转移，在一定程度上实现“跨链”的效果，也极大地推动了区块链生态的发展。这与虚拟世界间的相互连结和资产转化有异曲同工之处，若是将不同的公链视作独立的虚拟世界，那么各类跨链解决方案就是连接这些虚拟世界的通道，公链间原生资产的映射转移自然就是元宇宙唯一身份通证在各世界的传送以及资产的相互转化。虽然这样的类比不免有些牵强，但前者的成功无疑能够为后者的发展提供灵感和理论支持。
来源：网络
私以为对虚拟资产的确权和价值共识是当前区块链技术在元宇宙发展中最大的贡献。元宇宙要想获得与现实宇宙同等重要的地位，完整的经济模型是必须的，而资产的确权和价值共识是其中最重要的一环。区块链技术在虚拟资产确权方面所能起到的作用已经在长期实践中得到了广泛的认可，链上的任何交易都能在区块中留下保存完整的清晰路径。而非同质化代币的出现使人们认可了各项虚拟资产间的差异性和独立性，为价值共识打下坚定基础。随着以CryptoPunks、Hashmasks、Decentraland、TheSandbox等为代表的社区应用的成功，虚拟资产的价值获得了进一步的认可，同时，CryptoPunks和Hashmasks不断刷新的成交价格更体现了用户在虚拟网络世界中对于个性化展示的需求。
Decentraland和TheSandbox都是被打上了元宇宙标签的区块链著名应用，它们最突出的共同点就是开放的游戏环境和可作为资产出售、并由拥有者随意创造的游戏内土地。根据DappRadar数据显示，Decentraland最贵的一块土地在上月以约91.4万美元的价格成功出售，而TheSandbox也在本月初以约86.3万美元的高价刷新其土地拍卖纪录。忽略具体的价值支撑，以上完全可与现实房产相媲美的虚拟土地价格进一步体现了市场对虚拟资产价值的认同，虽然虚拟资产的参与者依然被限定在小众市场，但就像最初的比特币一样，价值共识正在建立，走向主流只是时间问题。
来源：TheSandbox
区块链让我们距离元宇宙更近了，但这还远远不是终点，它只是我们通往既定未来的加速器。理想状态下的元宇宙虽然还很遥远，但它的存在一定会是未来的必然趋势。
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