新冠疫情以来，互联网界在资本市场上沉寂一段时间后，今年下半年终于成功地制造了一个投资概念：元宇宙。
受各国隔离政策的限制，人们在线上社交、商务与娱乐的需求增加，对虚拟现实的互交性、真实性提出了更高的要求。于是，元宇宙顺势而为，横空出世。
元宇宙的概念诞生于1992年的科幻小说《雪崩》，这个小说描述了一个平行于现实世界的虚拟世界。如今，元宇宙还没有一个相对准确的概念，我的理解是，元宇宙，是指“在数字世界里可拓展的空间”，包括对虚拟现实、增强现实、区块链、云计算、数字孪生、数字货币、人工智能、大数据等技术及概念的整合。
如此，这个模糊的概念，在资本市场上拥有更大的发挥空间。目前，元宇宙的主要盈利模式是投资股票，以及卖课程、开演讲、办论坛。
不过，对于新事物、新概念、新技术，“短期不高估，长期不低估”是一个相对务实的态度。而分析其背后的一般性逻辑是关键。
本文从经济学的角度探索元宇宙背后的经济逻辑。
本文逻辑
一、元宇宙，他们在做什么
二、元宇宙，他们想做什么
三、元宇宙，他们能做什么
元宇宙，他们在做什么
我们先看，拥抱元宇宙的这些企业，他们做了什么。
Roblox被称为“元宇宙第一股”。这是一个成立于2008年的游戏公司，如今是全球最大在线游戏创作平台。今年3月，这家公司获得5.2亿美元融资，上市首日市值就突破400亿美元，比一年前翻了10倍。中国腾讯也参与了这家公司的投资。
Roblox是第一个将“元宇宙”写进招股说明书的公司，它的上市在资本市场上掀起了元宇宙旋风。Roblox的CEO戴夫·巴斯祖克提出元宇宙的八个元素：身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随时随地、经济系统和文明。但是，我们主要看他们在做什么。
Roblox提供了一个多人在线创作游戏的平台，上面的开发者超过500万，月活跃玩家超过1亿。用户在上面可以创建游戏，也可以玩游戏。Roblox还发布了两种虚拟货币Robux和Tix。用户可以通过创建游戏和充值获得Robux，但需要扣除部分税金。Tix通过每日登陆获得，可将Tix转为Robux，目前Tix已被移除。在这个平台上，Robux作为一种虚拟货币可以正常交易。
Roblox这个平台，很容易让人联想到区块链的公链，尤其是以太坊。以太坊是一个开源的公共区块链平台，用户可以在上面创建合约，也就是程序；同时，使用“Ether”这种加密货币来交易。与区块链公链不同的是，Roblox和元宇宙提供了更加可视化的、更加自由的、应用更加广阔的虚拟场景。
其实，早在2003年，林登实验室推出的游戏《第二人生》，已经有了元宇宙的雏型。在游戏里，用户有自己的虚拟身份，还能创建组织和商品，同时使用一种叫林登的货币进行各种交易。2006年，林登币可以与美元互换，用户规模迅速膨胀，平台开始超发林登币。最终，林登币引发了剧烈通胀摧毁了《第二人生》的虚拟世界。
《第二人生》的应用场景更加真实与自由，而Roblox在虚拟货币和可开发的应用场景方面提供了更好的解决方案。
我们再看英伟达。今年8月，英伟达对外称，我们在4月份举办的GPU技术大会上看到的是“假黄仁勋”。通过视频我们看到，发布会现场是老黄的厨房，老黄穿着标志性的皮衣在介绍英伟达的新产品首款服务器CPU——Grace。同时，老黄用了14秒时间宣传他的元宇宙虚拟现实世界。但是，谁也没想到，我们看到的这一切是假的。
英伟达披露，从黄仁勋到厨房的各个细节，都是渲染出来的。当然，黄仁勋也有真人出镜，并不是完全假的。但是，这种过了所有人的视频足以让外界感到吃惊，英伟达也做了一次超级营销。英伟达乘机搭上元宇宙的班车，老黄说：我们正处在元宇宙的风口浪尖上。
英伟达是全球最大的显卡制造商，他在元宇宙中定位是提供底层技术，通过显卡、芯片、操作系统、虚拟现实、人工智能等软硬件技术，实现元宇宙的工业级应用场景。比如，他们研发了一款产品叫Omniverse，这是一款端到端的3D的模拟生产及协作的平台，被认为是元宇宙工业场景的初级平台。目前已经开始运用到宝马公司的全球工厂中，宝马公司可以通过Omniverse更加真实地模拟生产流水线以及整个工厂的运营，同时可以优化其生产网络，预计可以帮助宝马的生产效率提高30%。
英伟达实际上是将自己的技术与新开发的产品，用“元宇宙”这个概念呈现出来。当然，英伟达提供了底层技术支持，拓展了元宇宙在工业应用场景的想象空间。
再来看马克·扎克伯格。这是互联网界最积极拥抱元宇宙的大佬，他相信，元宇宙将成为移动互联网的接班人。今年10月，Facebook官宣正式更名为“Meta”。准确的理解是，成立了一个叫“Meta"的母公司控股Facebook。扎克伯格宣称，5年后，Facebook会成为一家元宇宙公司。
扎克伯格押注元宇宙的热情让外界感到有些意外，他到底看到了什么？扎克伯格一直对虚拟现实技术抱有很大的热情，早在2016年，Facebook就以20亿美元买下Oculus，他们在VR业务上的研发投入从每年59亿美元加码到现在近185亿。
Facebook虽然还没有做出可以触摸到的元宇宙产品或应用场景，但是，他们在元宇宙消费级应用场景的想象空间，远超越了Roblox。Facebook是全球最大的社交平台，月活达到29亿。Facebook可以提供一个全方位的元宇宙消费体验场景，而不仅仅是游戏和社交。正如扎克伯格在《创始人信》所宣传的那样：在元宇宙，你几乎可以做任何你想象的事情——与朋友和家人聚在一起、工作、学习、玩耍、购物、创作——以及完全不符合我们如今对电脑或手机的看法的全新体验。
除了英伟达、Facebook，还有一些企业也宣称加入元宇宙。微软宣布在他们的会议和视频通话软件中加入虚拟现实技术，提高企业视频会议的沉浸感，打造“企业版元宇宙”。据说，苹果正在推出VR设备新品。中国的腾讯、阿里、小米、网易均有所行动，另外，还包括张家界景区。
从《第二人生》、Robux到英伟达、Facebook，元宇宙试图利用一切可能的技术打造一个还原现实世界、打通现实世界，但又不受现实规则束缚的自由的虚拟世界——最终建立属于元宇宙的生态规则。
为了还原现实，元宇宙打造沉浸式的体验空间，试图在数字世界里复制一个平行世界；为了打通现实，元宇宙试图将身份、社交、购物、娱乐、货币以及资产投资，与现实世界匹配、挂钩与捆绑。
当然，目前与元宇宙最匹配的应用场景是游戏和娱乐。比如，游戏平台《堡垒之夜》与美国饶舌歌手TravisScott在游戏中举办虚拟演唱会，玩家可以跟随歌曲变换场地，炫酷的沉浸感吸引了1200万名玩家参与。
未来，元宇宙有多大的可能性？
元宇宙，他们想做什么
如果将Roblox与以太坊联系在一起，如果将Meta与虚拟货币Libra联系在一起，如果将Omniverse与大数据、人工智能联系在一起，你大致可以观察到，元宇宙者们到底想干什么。
元宇宙，其实是互联网界过去一些年所积累的技术，包括虚拟现实、区块链、数字货币、加密技术、大数据、云计算、人工智能等，一种可视化、沉浸式的应用场景。可以简单地理解为，人工智能是生产力，大数据是生产资料，区块链是生产关系，元宇宙是应用场景。
他们是不是在炒旧饭？其实不是，元宇宙这样一种集合概念的推出，其实在表达某种诉求。
这种诉求，如果用一个词来概括，那就是自由。
元宇宙，给这种自由的诉求——分布式的网络，去中心化的组织，自治的社区，加密的银行网络，可信任的人工智能，沉浸式的体验，不受限制的交流、流动与畅想，提供了可以现象的空间与实现的场景——瞧，世界本来应该是这样的。反过来说，元宇宙试图以虚拟现实的方式挑战现实世界的中心化互联网以及中心化人类权力结构。
对互联网的中心化控制，这个世界早已发出了反抗的声音。大数据杀熟、算法陷阱、信息茧房、滥用用户数据、偷录和监控用户行为，曾经的“屠龙少年”如今变成了那条人人喊打的“恶龙”。近些年，这些“恶龙”有被围殴的趋势，典型的案例就是Facebook。
Facebook创始人扎克伯格就因用户信息泄露事件，被44名国会议员围怼5个小时。议员质问扎克伯格：“我是不是要给你钱，你才能不泄露我的个人信息？”“Facebook是不是独裁公司？”，更要命的是“从2006年你到国会道歉，为什么你今天还在道歉？”面对Facebook这样中心化的平台，议员们显然不甚了解更不理解，扎克伯格更难以自圆其说，不得不从2006年开始至今一直还要去国会道歉。
特斯拉以及智能驾驶汽车也面临类似的困境。智能系统的基础是大数据分析，掌握用户各项数据，对用户驾驶行为实施监控，是智能驾驶技术提升的关键。但是，智能系统一旦介入驾驶后，交通事故的责任认定不得不依赖于数据分析。如今，汽车厂商的中心化系统控制了数据，这给责任的认定带来难题，用户对这种中心化的权力结构表达了不信任。
2008年“中本聪”发布比特币白皮书，建立了第一个分布式网络。它找到了中心化网络的解决方案，那就是区块链分布式网络。在比特币网络中，通过区块链的生成可以实现了分布式结算、验证以及记账。
银行系统是区块链分布式网络最成熟的应用，这是比特币网络的贡献。但是，后来的以太坊认为，人类的行为极其复杂，不能完全按照交易和记账的方式处理，而应采用协议来完成，在区块链上通过代码来执行协议，智能合约由此诞生。以太坊网络的思维是人类所有行为即合约，合约通过代码来实现。换言之，代码即法律，通过代码来约束协议执行，从而实现去中心化。
以太坊大大拓展了区块链的应用场景，但是也出现了一个问题，那就是代码化趋势。换言之，分布式网络没有呈现可视化的虚拟现实的应用场景，这制约了它的发展。Roblox为什么令人兴奋？以太坊上也可以通过创建智能合约来发布游戏，但是，Roblox展现了更加真实的应用场景。
扎克伯格对区块链也非常感兴趣，两年前，他宣布创建一个跨国界的分布式的银行网络，并且推出加密货币Libra。但是，Facebook的应用场景是丰富而真实的，如何展现是一个难题。如今，元宇宙概念，尤其是虚拟现实技术，给分布式网络提供了可视化的应用场景。当Libra分布式网络及加密货币，与元宇宙的应用场景相结合，Facebook有机会塑造一个完全不同的“平行宇宙”。比如，Libra币拥有丰富的应用场景，可以在可视化的空间里购买商品、游戏服务甚至是有型资产。而且，用户的社交与交易网络是分布式的、端对端加密的。
如此，Facebook可以摆脱“独裁公司”的骂名，以及欧盟无休止的反垄断调查。同时，还能给29亿用户提供一个超越中心化互联网的平台。这是扎克伯格押注元宇宙的主要原因。
分布式网络最大的影响或许是启发数字资产私有化的观念。资产私有化，人类为此奋斗了几百年。从全球范围来看，多数实体资产已经实现私有化。而数字资产，包括数据、虚拟资产，都没有实现真正的私有化。分布式数据存储将从技术层面实现数字资产私有化，元宇宙将可可视化的方式打通虚拟与现实的资产链接，进一步强化平行宇宙与现实世界的个人产权。随着越来越多实体资产平行映射到分布式网络上，越来越多资产上链后完成私有化确权，元宇宙提供模拟真实场景的授权、交易与结算。
按照洛克的理论，财产私有化是个人自由拓展的基础。元宇宙对虚拟与实体产权的保护可以大大增进个体的自由——这就是元宇宙者的诉求。
我们再从元宇宙的概念去理解人工智能。大多数人都欢迎人工智能，但是都拒绝希尔多·卡辛斯基的预言，即被技术精英以人工智能之名控制。在分布式网络中，数据个人产权同样可以支持人工智能，而且这是一个更加良性的公平的规则。智能驾驶汽车厂商、生物制药企业、金融机构等，可以在分布式网络中，以授权、交易的方式获得用户数据。元宇宙给分布式网络与人工智能提供了更加安全、沉浸式体验场景。比如，分布式的智能驾驶系统可以展现车主的疲劳驾驶的状态，同时发出提醒和辅助介入。而这个过程是加密且安全的。当发生交通事故时，元宇宙可以还原事故场景，用户和交警都可以调取数据以判断事故责任。
这就是分布式网络、人工智能在元宇宙的空间中给人类带来的自由。
元宇宙，他们能做什么
当然，元宇宙挑战的不仅仅是中心化的网络，而是中心化网络背后更为艰深的社会规则。
比特币、区块链及数字货币，毫无保留地表现出对现实世界规则的不满，并试图发起堂吉诃德式的挑战，也因此遭遇世界权力组织的限制。
元宇宙的策略更低调、更富智慧，它表现出“娱乐至死”的麻痹感。它更加强调虚拟现实所呈现的另一个世界，应用场景更加娱乐化、社交化和消费化。但是，元宇宙集合所有技术力量以一个平行宇宙的方式，或潜移默化地改变着人类现行的权力规则。在元宇宙中，分布式网络、加密货币、可信任的人工智能、自治社区将重塑人与人之间的信任关系以及权力分配制度，这对现实世界中的一系列制度及法律安排提出了挑战。
实际上，元宇宙这种重塑规则的诉求，并不是凭空创造的，它发自于人类底层的需求，并在近些年集中爆发。
在全球化时代，人类的自由与限制性的国家制度爆发了严重的冲突。国家制度以疆域、公民国籍为基础，建立法定货币主权、税收主权以及各种管辖权。经济全球化，特别是近半个世纪的贸易与金融全球化，一定程度上突破了国家制度之下的主权限制。但是，法币制度的国家化依然与经济全球化构成严重的冲突。
这里至少存在三个冲突：一是国家监管部门及银行系统限制资本跨国流通；二是铸币权被少部分人掌握，他们通过滥发货币牟利，扩大贫富差距，引发债务危机；三是滥发货币强化了限制资本流通的动机，进一步削弱经济全球化。
2008年金融危机后，比特币的出现是对现行的法币制度和银行制度提出挑战。比特币网络，是一个跨国界的分布式的银行系统，试图摆脱国家金融监管的限制。同时，比特币试图创造一个更加公平、公开以及竞争性的私人货币制度。至今为止，比特币并不算一个成功的货币，但是它对人类不合理的权力组织发起了挑战。
几年前，区块链及数字货币备受资本市场的关注，但是他们在现实的规则下很难找到充分的应用场景。而元宇宙，给他们提供了虚拟化的场景。容易让人误解的是，元宇宙虚拟化的场景容易将技术应用带偏。实际上，元宇宙的应用场景反而会改变现实世界的规则。
货币，需要应用场景，通过大量的交易积累信用。法币是通过国家法律方式强制国民使用，在税收及公共支付中建立应用场景基本盘。在美国自由银行时代，大量银行发行了海量的银行券，这些银行券在寻找应用场景，而当时最主流的应用场景不是商品交易，而是融资市场。近些年，数字货币也是如此。除了融资之外，数字货币还需要更为广泛的应用场景，如游戏服务、商品交易、股票投资等。而这一些是元宇宙能够提供的。假如元宇宙中的应用场景足够庞大，这种数字货币具有相当的信用，它很容易渗透到现实世界中，成为现实中流通的货币。大量的用户在元宇宙中对货币、银行系统、虚拟资产及社区规则建立的信用，在欧美国家将通过选票的方式延伸到线下，进而改变现行的权力组织及游戏规则。
实际上，元宇宙与现实世界之间早已被资产证券化所打通。一些数字货币、虚拟资产建立了资产储备制度，数字货币、虚拟资产、虚拟商品对应一定比例的现实资产、商品与服务。用户持有的数字货币可以兑换成美元、房地产抵押债券，用户在线上投资的房产通证可能对应加州某市的部分房产，用户购买的某种虚拟商品可以在线上直接收看某位歌手的演唱会。
当然，元宇宙试图呈现的不仅仅是虚拟货币的自由发行与无国界流通。元宇宙展示的所谓的平行宇宙，其实是一个资本、信息、人员等流动性更强的自由世界，公共权力及公共资源分配更加公平的分布式世界，个人产权与利益得到充分保护的自治世界。
元宇宙是不是一个更好的世界？
它至少是一个更有效率的世界。股票就像元宇宙的一个最初的元素，股票是一种资产证券化，是现实世界资产的虚拟化。股票的价值体现在强大的流动性和权益配置的专业化。元宇宙中所展现的流动性及权益配置的专业化可以带来效率。现实世界中更多虚拟化的商品、证券化的资产，在元宇宙中快速流通与交易。而元宇宙的效率，根本上来自正当性，即更加公平的规则。
未来，元宇宙至少面临两个挑战：
一是各项技术的匹配。元宇宙对算力提出了极高的要求，依赖于电力、显卡、芯片、通信网络、人工智能等软硬件技术进步。有人会问，我们需要投资虚拟现实还是“星辰大海”？让市场来决定，马斯克投资的火箭与卫星可能是元宇宙的技术支撑。
二是更具正当性的规则。
诺斯的制度变迁理论试图解释一系列的制度安排是如何促进生产力的。人类社会演化出宗教和国家制度安排后，不断地强化中心化权力体系。不过，工业革命瓦解了集中化的权力体系，私有产权、委托人等制度安排成为工业社会的核心，并激励了个人多样性才能的创造。工业时代以来，人类制度的演变总是伴随着激励性、流动性和风险性。
元宇宙的规则应该是一个激励性和流动性更强的规则，同时也是风险性更高的规则。这对制度变迁提出了新的挑战。
元宇宙世界需要建立两种关键制度：
一是个人产权制度。从一般性的角度来看，个人产权制度是第一位的，也是一切有效率制度的前提。产权安排直接影响资源配置效率，一个社会的经济绩效如何，最终取决于产权安排对个人行为所提供的激励。在元宇宙中，数字产权的确权、保护、授权与交易对数字经济产生巨大的激励性，可以更健康地促进人工智能的进步。分布式网络、加密技术与数字货币，也可以更好地保护现实世界映射上网的个人资产，同时，元宇宙将提供无国界的可视化的的个人资产交易场景，促进个人资产的全球化配置。
二是公共制度。在个人产权制度基础上讨论公共制度才有意义，但是任何公共制度的建立及执行都充满挑战。在数字货币世界中，数字货币原本想通过竞争性的方式挑战法币垄断，结果大量数字货币在通胀中在中归零。这个市场陷入了囚徒困境，这是公共制度缺失所致。
元宇宙的公共组织，不是国家、公司，更可能是分布式自治组织。哈耶克主张用市场的规则来建立人类的组织，布坎南将公共决策的参与行为定义为市场行为。在自治组织中，每个人是按照预期收益最大化的方式参与公共决策的。打个比方，每个人根据预期收益最大化来选择社区和邻居，同时参与社区的公共管理。公共制度的“搭便车”问题会降低它的效率，希望元宇宙可以降低公共组织的交易费用。
元宇宙，不是将人类带向一个脱离现实的虚拟世界，相反，它的方向与最终的目的是改变现实世界。
总之，与层出不穷的新概念一样，元宇宙藏着资本市场的镰刀，也藏着理想主义的镰刀。
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