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18世纪时，当法国天文学家查尔斯·梅西耶在夜空中寻找彗星时，一直注意到夜空中固定的弥散状天体。为确保天文学家不会将其错认为彗星，他及时编写了近100种该天体的列表。这个列表——梅西耶星表将会起到更为重要的作用，成为一座深空天体研究历程中的里程碑。
然而，不是这张表上所有的天体都是首次被查尔斯·梅西耶发现的。比如礁湖星云，由于其裸眼可见，其实已经被观测过一段时间。这个位于人马座的星云在17世纪末就被发现，是仅有的两个能在中北部纬度以裸眼观测的由恒星形成的星云的其中之一。
礁湖星云介绍：
礁湖星云，距地球5200光年远，覆盖空间面积约140×60=8400光年。它被分类为一种发射星云——发射肉眼不可见的各色光的一团电离气体。它发光的能量来自附近恒星辐射的高能光子的电离。对所有星云而言，我们在明亮的云层中看到它的各种颜色取决于它的各种化学组成和电离化的程度。
恒星形成区域梅西耶8的一张新红外图像。VISTA望远镜在智利ESO的帕拉纳尔天文台捕获。来源于：ESO/VVV
M８裸眼看去呈现灰色，与其中含有的双离子氧相对应。然而，在定时曝光的照片中，由于离子氢的存在，M８呈现出粉红色。和许多发射星云一样，M８也存在没有恒星和光线的黑暗区域。这些黑暗的星云区域实际上是灰尘遮挡了光。
这个星云内有许多重要的星团和星云。最著名的就是沙漏星云，不要将其与更著名的位于苍蝇座的沙漏星云混淆。２００６年，４个赫比格－哈罗天体首次在该星云中被探测到。这些与新生恒星有关的小星云块为星云中聚积形成活跃恒星提供了有史以来的第一个直接证据。
它还包含了一个由在星云表面散发着紫外光，热和电离气体的热的Ｏ型恒星形成的漏斗结构。你也能里面看到年轻的疏散星团NGC６５３０。依据一些理论，从我们的角度看去，该星团可能位于星云的前方，但是星际逐渐变红说明星云包含了该星团。M８同样以博克球状体——黯淡的，坍缩的原恒星物质云著名。它们被E·E巴纳德首次发现，并被命名为B８８，B８９和B２９６。
礁湖星云，由哈勃望远镜拍摄，来源于：NASA／ESA／HST
上图由哈勃望远镜拍摄，展示了星云中跨越了大约５光年的一片区域。在图中的左上角有两个长长的漏斗形云，他们有半光年长并由极大的恒星风和强烈，高能量的星光组成。那块明亮的部分是赫谢尔３６，一个非常明亮的恒星。其它恒星由于尘埃形成的巨大的墙将光朝光谱的红末端移动从而呈现出红色。
观测历史：
礁湖星云在１６５４年前首次被意大利天文学家乔瓦尼·巴蒂斯塔·霍迪纳发现，在１７４７年又被吉奥姆·勒根蒂尔发现，并于大约１６８０年被约翰·弗拉姆斯特独立命名为“星云”，编号为２４４６.幸运的是，在１７４６年，菲利普·洛伊斯·德·切索，也向南方凝视着。尽管他看不到星云，他依旧将其归类为星团。
一年之后，吉奥姆·勒根蒂尔注意到它并记录下来：
“第一个星云位于蛇夫座的左脚跟和人马座的弓之间，同位于天空中该位置的星云的西边相比，视觉上看起来是一样的，很像巨蟹星云：该星云正好是等边三角形形状，有一点拉长，转折点朝向西南方向。我用焦距为１８到２０英尺的折射望远镜观察到，它看起来很模糊且是透明的；在望远镜中看到，它的底部有一颗更为漂亮的恒星，这颗恒星是我所注意到的组成星团的恒星中最明亮的一颗。这颗恒星的赤经为１７４８年开始是２６６ｄ４４＇２２＇＇［１７ｈ４６ｍ５６ｓ］，南赤纬是２５ｄ８＇１０＇＇，黄道经度２６ｄ４５＇００＇＇，黄道南纬度１ｄ３０＇００＇＇”
尼古拉斯·路易斯·德·拉卡耶在他１７５１－１７５２年的作品《德·拉卡耶Ⅲ》记录下该星云。但是当查尔斯·梅西耶在１７６４年５月２３日将该星体编目后，礁湖星云才为更多人所知。
“我同样确定，在同一个晚上，如果一个人使用未消色差的３英尺焦距的望远镜观察它，便能够看到星云组成中小星团的位置，但当使用好的设备时，便能注意到大量的小恒星：靠近星团的是被微弱的光环绕的更为明亮的星星：据弗拉姆斯蒂德的编表，这是人马座的第九颗星，光度属于七等星：这个星团呈细长状，从东北延伸至西南，当其通过子午线时，我观察了它的位置，并与人马座δ相比，我确认他的赤经为２６７ｄ２９＇３０＇＇，它的南赤纬为２４ｄ２１＇１０＇＇，这个星团可以有一个延伸，从东北到西南约３０弧分。”
在亚利桑那州莱蒙山通过３２英寸舒尔曼望远镜观察到的沙漏区域梅西耶８来源于：维基百科共享
定位梅西耶８：
尽管人马座被认为是弓形的，更为人熟知的却是“茶壶”状。在天空中的暗处，像房子一样的形状看起来也像一个茶壶，银河就是喷出壶嘴的蒸汽。因此，在黑暗的地方，用双筒或单筒望远镜都能轻松找到梅西耶8。你只需要从“茶壶”的“壶嘴尖”开始，把光学器件往北移直到巨大的，明亮的星云出现。
然而，并不是每个人都有幸具备黑暗的天空，在城市中寻找M8有点困难。在光线充足的位置，茶壶盖星和天蝎座α都很明显。你会发现M8略微偏北，在人马座λ和天蝎座α之间1/4距离处。对于使用双筒望远镜的人来说，那会非常明亮，你能够看到嵌入天空的星云的头部。
任何型号的望远镜都能同时看到星团并呈现缕状星云中完美的细节。寻找伴随的暗星云则要用到大光圈。需要注意的是尽管星云很亮，但是光线充足的环境会大幅降低对比度，月光下的夜晚或城市的灯光会使寻找星团变得困难。由于礁湖星云表观尺寸较大，使用低放大倍率便能看到星云的全部范围。但一定要努力去看看他的更多特征！
星体名称：梅西耶8
替代名称：M8，NGC6523，Sharpless25,RCW146,Gum72，礁湖星云
星体类型：发射星云
星座：人马座
赤经：18：03.8(h:m)赤纬：-24：23(deg:m)距离：5.2
视野亮度：6.0
明显尺寸：90×40
作者：TammyPlotner
FY:硬币
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