比特币作为一项新兴技术，拥有着极高的潜力，有观点认为，通过区块链我们可以降低可信中介的权力和利润。如果你害怕或对垄断非常反感，特别是随着数字时代的进步而变得越发讨厌的垄断，区块链的确是一个更加诱人的未来。
当然这也可能是一种幻觉。到目前为止，不仅比特币的实际应用相当有限，而且越来越多的项目本质上已经脱离了区块链的定义，变成了受控制的共享数据库。
即便专业的术语和修辞有些改变，但现实看起来对于诸如组织供应链或清算金融交易等活动，与比特币发明之前并没有什么不同。比特币的潜力似乎促使着各个行业探索旧式的分布式数据库技术，但这称不上是一场革命。
对于组织供应链或清算金融交易等活动，其相关的术语和措辞可能已经发生了变化，但应用现状与比特币发明之前差不多，没有明显的进步。比特币的出现，以及它所代表的潜在颠覆性，似乎促使各行各业都去探索一种分布式数据库技术。但这称不上是一场革命。
那么比特币在未来能够对社会产生更有意义的影响吗？
在更深入的讨论这个问题之前，让我们先停下来思考一下，事实证明，比特币是一种非常强大的支付方式，同时它也是一种价值存储的手段，尽管它不是非常稳定。当然，还包括品质参差不齐的比特币分叉币。当然，比特币也催生了其他各种加密货币。
在推测比特币及其模仿者是否可以更进一步前，我们可以举一个非常贴切的历史类比：英国铁路的发展。一些铁路的建设能够获得极高利润的，另外一些铁路可以被称作是工程奇迹，但在各个角度都逊于前者，而绝大多数的项目则只是单调乏味了。这被后世称为“规范战争”，这是第一次大资本主义的繁荣，为几乎所有其他所有的后续事件都奠定了基调。
一些初期的铁路利润丰厚(如利物浦-曼彻斯特线)，而另一些则是工程奇迹(大西部铁路)，从不同的角度来看，这些都不那么成功。许多工程非常单调。在后来的“规范战争”中，这些铁路存在着过度的竞争，有的是疯狂的投机项目，有的是大量彻头彻尾的欺诈项目。但这是第一次资本主义大繁荣，它几乎为随后的所有事情都奠定了基调。
一个颠覆性的案例研究
铁路的发明与普及真正实现了什么？主要带来了三个冲击，这些冲击的影响也并非在一开始就被人预料到了。
首先，铁路打破了运河对重型货物运输的垄断。收费公路能够满足小规模的乘客需求，但任何重型货物的运输则都需要通过驳船。当然运河所有者普遍反对铁路的发展，这也直接导致了持续多年的斗争。如果你了解煤炭和其他贸易商品定价中的运输元素的话，这场激烈的争斗显然是必然会发生的。如果你了解运输成本在煤炭和其他贸易商品定价的重要性的话，你就明白这场激烈的争斗显然是必然会发生。
其次，铁路鼓励人们旅行。乘坐火车旅行的人数，例如往返于利物浦和曼彻斯特之间的人数，很快就超过了敢于乘坐公共马车的人数。
第三，铁路创造了新的就业机会，但同时也摧毁了一些就业机会。那些经营收费公路或其他从中获益的人受到的影响很大。几十年来，铁路在就业方面一直是净积极因素，提供了许多相对高薪的职业。铁路对经济和社会带来的影响，不论是规模还是范围都令人印象深刻，对大多数人来说可能是一个惊喜。
最终大多数运河都倒闭了，但令人吃惊的是，一些水道在十九世纪末之前仍然能够盈利，这大约是在铁路概念验证完全建立的60年后，尽管运河所有者没有做任何改变来确保他们的生存。
运河并没有太多的投资机会或可升级的基础设施。但在在陆地上则是完全不同的另外一番景象：路面的改善为交通提供了便利，同时内燃机使得汽车开始崛起。
我们将上述的例子全部套用在比特币上，并假设只有支付系统保留了下来，那么比特币对于所有形式的财务守门人来说，仍然是一个竞争威胁。但对于客户而言，客户只需要能够以最低的成本和最快的速度从A到达B。比特币的机会在于它如何能够为人们提供更加无缝，低成本的数字交易。
我们只会选择真正可行的方式
比特币的未来会如何发展？让我们从前文的铁路例子能够知道，令人印象深刻的工程设计很好，但互联互通的特性更重要。
布鲁内尔的铁路比其他大多数的英国铁路更宽，但最终被迫改为标准轨距以便能够与其他线路连接。事实上，比特币目前看起来更像是前文提到的大西部线，完成度不错，但相对来说费用更高，且用户群较小，还有一些奇葩的特点。
例如大西部线的运营中最奇怪的部分是合同时效长达一个世纪！并且要求伦敦-布里斯托尔的所有列车停在Swindon，那里有垄断的茶点供应商。对于加密开发人员来说，这就是值得学习的课程：长确认时间和交易费的不稳定高峰对某些工程师来说似乎很有吸引力，但对于普通客户而言，这是非常令人沮丧的。
特币仍然有机会赢得竞争，只要其提供更好，更便宜，更可靠的支付方式。例如，Bakkt最近正致力于让比特币更接近于主流商业的话。每当我从麻省理工学院的一位同事那里听到闪电网络时，我也觉得我们正朝着低成本的点对点支付方向前进。
不过，请记住，用户并不会去关心“铁路”是否会加强，或者是不是侵犯了土地所有者或改变权力结构。同样，用户对一些特定中介机构通常也都是不关心的。
唯一重要的是：“火车”是否准时运行，“火车票”又需要多少钱？
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