文|阿姣
从2009年比特币横空出世到2019年，数字货币经过十年的酝酿期，终于开始崭露头角。2019年6月18日，Facebook发布Libra白皮书，数字货币的发展开始进入新阶段。
美国专利商标局8月1日公布的一份文件显示，传统零售巨头沃尔玛申请了一项与数字货币有关的专利。由于该专利申请时间与Facebook发布Libra白皮书仅相隔一个多月，很多媒体将话题聚焦于沃尔玛数字货币与Libra的对比。
但或许除了宣布数字货币的时机有点“巧合”之外，沃尔玛发行数字货币背后的真正原因和对其自身的意义更值得我们去探讨。
1零售界巨头：全球供应链布局
沃尔玛于1969年10月在特拉华州成立，这家美国连锁企业的零售商店已经遍布世界各地。沃尔玛的国际部门负责包括在美国以外的27个国家的业务，分为零售、批发等多种形式，包括大型超市、仓库俱乐部、山姆俱乐部、服装店、药店、便利店以及数字零售等。目前，沃尔玛在全球的员工总数220万人，每周为近2.75亿客户提供服务。
图：沃尔玛业务在全球的布局情况
资料来源：沃尔玛2019年财报
根据最近一个财年数据，截至2019年1月31日，沃尔玛总营收为5144亿美元，为全球最大零售商。沃尔玛以自身为核心，主导建立了连接制造商与客户的全球供应链。供应链上的全球配送中心、连锁店、仓储库房、货物运输车辆和供应商在沃尔玛供应链系统的集中管理下，已经形成了一个灵活高效的产品生产、配送和销售网络。
那么已经拥有灵活高效的全球供应链的沃尔玛为何计划发行自己的数字货币WalmartCurrency？
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丰富的区块链技术应用
对区块链技术的运用是沃尔玛近几年来在供应链领域的重大技术突破。简单回顾沃尔玛开发并利用区块链的历史可以看出，沃尔玛近几年已经开始尝试将现有服务与区块链相结合。2017年6月，沃尔玛与IBM合作，基于HyperledgerFabric，来跟踪中国的猪肉供应链。这条供应链上的所有环节包括最初的农场、工厂数据、到期日期、储存温度和运输相关的详细信息，都被储存在区块链中，完全透明并且不可更改。这样就保证了数据的可信性，并且任一环节出了问题都可以被及时发现。沃尔玛的供应链报告显示，区块链技术使食品追溯的流程从7天减少到2.2秒，大大降低了受感染食物到达消费者的可能性。
在成功使用HyperledgerFabric改良了其猪肉供应链后，沃尔玛开始逐步将其区块链技术成果扩展至更多供应链当中。
2019年6月25日，沃尔玛宣布在中国正式启动区块链可追溯平台。基于区块链技术的食品安全可追溯平台，利用区块链去中心化、数据不可篡改的技术特征，提升了商品信息的透明度。首批已有23种商品完成测试进入平台，今年下半年还将陆续上线超过一百种商品，覆盖包装鲜肉，蔬菜，海鲜，自有品牌等十余个品类。顾客通过扫描商品上的二维码，可以了解到商品供应源头、地理位置信息、物流过程时间、产品检测报告等详细信息。
沃尔玛中国首席公司事务官石家齐表示，沃尔玛从源头采购和商品战略、供应链建设、到门店和电商平台运营管理，在全渠道和全链条持续投入，利用数字化的方式提高效率和透明度。沃尔玛计划到2020年底前，整体可追溯鲜肉将占到整体包装鲜肉销售额的50%，可追溯蔬菜将占到整体包装蔬菜销售额的40%，可追溯海鲜将占到整体海鲜品类销售额的12.5%。
目前，沃尔玛已为几种不同的区块链应用程序申请了技术相关专利，包括改进安全交付、管理智能设备的方法以及医疗信息系统等。
如果说沃尔玛在技术支撑下的全球供应链系统还有什么小缺憾的话，那就是支持整个供应链高效流动、运行的“支付”问题——以现金和信用卡为主的低效结算方式——这是属于金融范畴却深深影响着这个零售巨头的业务拓展的问题。为了解决这个问题，沃尔玛必须在支付层面寻求一种让整个供应链更加高效运行的方式，数字货币为解决这一问题提供了一种可能性，而沃尔玛丰富的区块链技术应用经验为其发行数字货币提供了有利条件。
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特殊的客户群体
沃尔玛供应链的另一大特色表现在发展初期就开始的“农村包围城市”的供应链建立方案。沃尔玛在创业初期面对的是希尔斯、凯马特等强大的零售巨人。当时这些大的零售企业的业务大多集中在人口众多的大城市，小城镇被认为没有开设零售商店的条件。而沃尔玛创始人萨姆沃尔认为小城镇零售业务单一，零售店数量少，但却孕育着广大的消费力。于是，沃尔玛采用“农村包围城市”的战略，把“穷人”和小城镇作为其目标市场，只要人口达到五千到一万的小镇就设店，然后以州为单位，一个镇一个镇的填满，直到整个州的市场饱和，然后再向另一个州乃至国家扩展。沃尔玛成为了细分市场和普惠零售的代表，这为它的供应链系统构建打下了稳固的客户群基础。
而在沃尔玛即将推出的数字货币的专利申请文件中提到，数字货币的发行是为了“穷人”着想：因为在美国，低收入人群无法承担银行高昂的业务成本。通过使用沃尔玛数字货币，低收入人群便可在一家能够满足他们大部分日常财务和产品需求的机构处理财富，以零成本或尽可能低成本地在沃尔玛数字货币账户中保有少量余额，不需要放到银行卡里，节约了银行手续费，节约下来的资金更有可能用于购买沃尔玛的商品。因此，满足低收入客户群体的金融需求或许是沃尔玛发行数字货币的另一个重要原因。
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数字货币助力“低价策略”
低价策略是沃尔玛一直坚持经营的方针。为了切实地贯彻这一方针，沃尔玛从供应链源头采购环节上实行全面压价的策略，实行供销直通，即零售商直接向生产厂家进货，而无需通过中间商从而达到排斥分销商、降低零售商店商品进价的目的。此外，沃尔玛建立了庞大的数据中心，使全集团的所有店铺、配送中心均与供应商建立联系，从而实现了快速反应的供应链管理。
但一个拥有庞大的供应链系统同时又注重成本和价格的全球性零售企业，目前却仍然以传统的现金和信用卡为主要结算方式。
现金结算方式不仅增加了公司的现金清算、保管的人力、物力和财力等成本，也无法保证资金的安全。
信用卡结算虽然在一定程度上降低了现金结算所耗费的人力和物力成本，但昂贵的信用卡费用是沃尔玛这个全球性零售企业的一笔巨大成本支出。据《美国消费者支付研究》显示，沃尔玛2018年的净销售额约5000亿美元，在美国的食品杂货市场占据了23％的份额，而大部分交易都是通过信用卡完成的。美国信用卡公司对每笔交易收取的费用最高达到3%至4%，这是沃尔玛要自己承担的费用，无疑会使公司利润降低。并且基于信用卡账户体系的交易结算方式使得整个供应链流动性降低。
此外，在国际经济关系频繁变化的背景下，一个跨国供应链系统无论使用上述哪种结算方式都无法避免汇率波动带来的风险。因此，这对一直打“低价策略”战的沃尔玛来说，无疑缩小了它的利润空间。
相比之下，区块链和数字货币提供了一种新的方式，区块链技术支撑的数字货币结算方式比现金、信用卡债务结算更加低成本化、更具有安全性。基于区块链技术的沃尔玛数字货币资金可以自由跨境，在其供应链所覆盖的地域流通使用，且不像信用卡支付一样存在额度限制，从而避免出现外汇变化等不确定性因素对企业利润的影响。并且费率极低，相比传统信用卡支付的高额手续费，数字货币支付系统可以为沃尔玛省去数额庞大的转账手续费，从而达到最大程度的企业节支。同时，以区块链技术为支撑的数字货币支付将自动记录每一次的交易数据，沃尔玛的各种交易数据都掌握在自己手里，不存在泄漏的可能性，大大提高了资金安全性。对沃尔玛来说，数字货币带来的支付成本下降可能远远超出仅仅在物流运输方面节省的成本。因此，数字货币再次助力沃尔玛低价竞争策略。
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