过去半个世纪，斯坦福教给学生的技术，促成了硅谷的诞生；而为了将来的 Web3 时代，斯坦福也已经做好了准备。
今年10月底，硅谷顶级科技公司 Facebook 宣布改名 Meta，让这个新名称的词源“元宇宙”(metaverse)，一下子成为了整个科技行业最火的新概念。
一时间，各种“弄潮儿”行为此起彼伏。有人出了元宇宙的“第一本书”，有人成为了元宇宙“头牌分析师”，有人已经在卖元宇宙的知识付费课程……
就连斯坦福大学，都在这个学期推出了一门特别有元宇宙“味儿”的课程：
这门课的编号为 COMM166/266，课题为《虚拟人》，学生可以在自己的宿舍里，或者世界的任何地方，戴上 VR 头显，远程上课。最多的时候，可能有将近300名学生同时间出现在同一个虚拟的”课堂“上。
这些课堂，有可能是一个虚拟的博物馆，也有可能是一些更加生活化的场景，或者是地球上最少人去过的角落，比如火山口和海底暗礁。根据课程安排，所有学生今年一同在 VR 里完成的课时总长，将会超过3300小时……
更重要的是，COMM166/266 成为了斯坦福大学历史上第一门完全在 VR 里进行的课程。
斯坦福大学传播学教授 Jeremy Bailenson 表示：“在这门课里，学生可不是偶尔玩玩 VR。事实上，VR 将成为我们这堂课的基石。”
快20年的老课，这次有了新意
Bailenson 教授也是斯坦福虚拟人交互实验室 (Virtual Human Interaction Lab, 简称 VHIL) 的发起人和总监。他从2003年就开始在斯坦福大学教《虚拟人》这堂课了。
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据 Bailenson 介绍，《虚拟人》是斯坦福大学关于 VR 技术的“旗舰课程”。学生们并且完全在 VR 环境里完成课程，这还是头一次。今年，他们终于能够在一个真正的虚拟空间里，扮演货真价实的“虚拟人”了……
“从来没人组织过上百名学生，在几个月的时间里，一起戴着 VR 头显，遨游在虚拟的空间里。据我了解，在虚拟现实，在教育的历史上，这样的事情从未有过，”Bailenson 表示。
“在别的学校，可能有一堂课十来人一起用 VR。而在我们这堂课上，会达到数百人的规模，我们有超过一半的时间都会在 VR 里度过。在这堂课上，我们将要突破 VR 体验的规模边界。”
VR 正在越来越受欢迎，据统计，使用中的 VR 设备系统数量，仅在美国就超过1000万台。
而 COMM166/266 课程，将让学生从流行文化、工程、行为科学、传播学等多个不同的角度，对 VR 这项很快就将随着元宇宙的爆红而成为主流的技术，实现更加深入的了解。
课上会用到的 VR 场景也五花八门。
有博物馆：
图片来源：VHIL
有实验室，学生可以一起在虚拟的空间里做实验：
有“虚拟实景”的实地考察，学生们可以在这里，通过 360° 全景视频的方式，观看海底珊瑚礁逐渐被人类活动摧毁的样子：
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还可以在虚拟环境里上体育课……
学生自己在 VR 里创建的空间：
今年很多斯坦福学生都报名了这一课程。最后入选的263名学生，来自经济学、传播学、人类学、计算机、比较文学、心理学、社会学、学等，系别多样性非常高。
更厉害的是，每一位入选 COMM166/266 的学生，都可以在斯坦福校园领到一台 Oculus Quest 2 头显以及配套的双手柄。那些不在本地的学生，学校也会把设备给他们寄过去：
课程的设计很有意思：它更强调从实践中学习，要求学生们更多体验和参与 VR 场景，甚至自己设计场景。这堂课的核心，就是让学生能够在一个全新的、虚拟的、可交互的环境里，去感受那些过去只能在书本上学到的东西。
比如，当我们谈论种族歧视的时候，无论教师再怎么讲解，一个白皮肤的人也很难切实体会到有色人种日常所经历的种种歧视。而在 COMM166/266 的课程当中，就有这么一节课，场景是斯坦福大学 VHIL 和哥伦比亚大学社会学教授 Courtney Cogburn 教授共同设计的。
这节课名叫“1000 Cut Journey”，之前作为 VR 沉浸式体验内容，曾经在 Tribeca 电影节上备受关注。在这节课上，学生扮演一位名叫 Michael Sterling，亲身体验他从小到大所经历过的，各种各样的种族歧视行为。
是让学生在虚拟空间里扮演黑人，亲身体验一位黑人在日常工作和生活中受到的各种各样的歧视。
计算机系学生 Allison Lettiere 表示，在此之前，自己对 VR 的刻板印象是只能用来玩游戏。而在上过这堂课之后，她发现，VR 也很适合用来打造一种更加身临其境的体验，帮助人们建立共情，这对于她所关注的技术无障碍方向非常重要。
明年即将毕业的学生 Hana Tadesse 也对 COMM166/266 评价很高：“亲身体验是了解事物的最佳方式，而这堂课真的做到了这一点。”
| 一开始为了应对疫情，如今 VR 上课已成元宇宙敲门砖
自从2003年《虚拟人》课程在斯坦福大学创立，VR 硬件一直是该课程的一部分，不过在过去，通常是由助教和学生志愿者来进行演示，同时使用的人数，以及多人共享的 VR 空间的规模，从来没有像今天这么大。
然而在去年，新冠疫情突然袭来。和美国很多大学一样，斯坦福大学所有课程都不得不采用远程授课的方式进行。
新冠带来了挑战，也带来了机遇。Bailenson 教授意识到，虽然疫情让同学们无法在物理空间里相见，自己已经研究了几十年的 VR 技术，反而可以在疫情时代把同学们重新聚在一起。
“更重要的是，在远程授课了一年多之后，大家真的已经受够了 Zoom 了，”教授表示，有了 VR 技术，大家终于“打破”了 Zoom 的网格画面，尝试了大量和过去完全不一样，并且非常令人兴奋的东西。
（Bailenson 教授的实验室也发布过 Zoom 疲劳方面的研究报告）
为了进一步打造强互动性的课堂体验，COMM166/266的助教还会频繁组织小组讨论。学生们通过 VR 虚拟人化身的方式，一起站在一个虚拟的空间里——这种体验引入了空间维度（尽管仍然是虚拟的），比学生们之前在 Zoom 里上课和开会的体验要更容易代入、更不容易疲劳。
虽然上课还是要开着 Zoom，但你也能看到大家在 VR 里玩的多么开心了 图片来源：VHIL
这堂课已经在斯坦福大学如火如荼地展开，它的受欢迎程度，也正好映射了“元宇宙”作为一个新的流行技术概念，现如今在斯坦福大学之外的硅谷科技行业有多么时髦。正如文章开头提到，硅谷顶梁柱级别的公司 Facebook，甚至改了自己的名字，只为了证明自己“all in”元宇宙的决心。
“我们这堂课就是元宇宙，”Bailenson 说道，“这堂课就是构建元宇宙的标准范例，我们的课程涵盖了硬件、软件、内容，以及人，并且我们的目标，就是构建持久的、充满了虚拟人的空间和场景，并且真的使用它们来达成（教学）目标。”
Jeremy Bailenson 教授
这位教授更长远的目标，就是让学生尽快、更加深入地熟悉 VR，毕竟它已经奠定了作为元宇宙核心技术之一的地位，将在未来的元宇宙时代成为关键的传播工具和载体。
在 Bailenson 教授看来，对于 VR 技术来说，今天可能也是决定未来几十年科技走向的关键时间点。在此时此刻，让斯坦福大学的学生们了解、熟悉、掌握 VR 技术——进而，他们就可以延续硅谷创新的路径，用 VR 技术去推动科技的进步。
“从21世纪初，到今天，VR 已经有了长足的进步。我相信在斯坦福学生的手中，它还将继续开花结果。”Bailenson 教授表示。
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