幻象比实相更真实 什么是元宇宙?

2021年成了当之无愧的元宇宙元年。科技圈、资本圈、文化圈、大企业的想象力都被“元宇宙”撩拨起来,纷纷发力布局。

技术驱动下的语境穿越和媒介延展力

元宇宙(Metaverse)一词来自尼尔·斯蒂芬森的科幻小说《雪崩》。Meta表示超越,Verse代表宇宙,“超越宇宙”即指平行于现实世界运行的人造虚拟空间。

这本书中,信息视角下的人有多个数字分身,语言、文化、基因乃至意识都由代码组成。时间空间不再成为丈量人们意识的基本尺度,人类在“元宇宙”里生活,永不下线。

哲学层面,让·波德里亚的“拟象”可视作元宇宙概念雏形。在他看来,真实与虚拟经过无数次内爆后,现实成为由符码和模型所建构的“超真实”拟象。

这种现实与虚拟间的映射关系可以借抽象代数表达。以R代表现实世界的客体元素集合、R’代表虚拟世界元素集合,那么:

拟象≧现实世界(R)+虚拟世界(R’)。从某种角度看,这个公式也揭示了智力资本增殖的普遍规律。

二十多年来,《雪崩》中的“虚拟实境”等科幻理念成了无数网络工程师追求的终极梦想。同时,随着文化观念演进,元宇宙逐渐成了文化指涉的经典母题和一种世界观设定:电影《黑客帝国》矩阵模拟的人类世界、电影《头号玩家》里的虚拟游戏世界“绿洲”……

从纸媒到影视等单向视听媒介,再到交互式空间,元宇宙在不同媒介间流动自如,其概念也不断延展,呈现出跨媒介的整合能力,并与尖端技术互动。在当下语境,可视其为移动互联网的升级版,即全息沉浸式互联网。

“元宇宙”的关键技术及硬件支撑主要包括六方面,它们让“元宇宙”从抽象到真正落地,人们对“元宇宙”的理解也越来越具体。

网络和算力技术,具体来看,如空间定位算法、实时网络传输、GPU 服务器、边缘计算等。这些基础架构解决了参与者实时同步、运行成本、网络拥堵等问题。虚拟场景拟合、数字孪生技术映射现实世界,生成镜像。实时渲染,实现数据实时图形可视化;人工智能,实现机器学习和人机互动;电子游戏技术,如支持游戏的程序代码和资源(图象、声音、动画)的游戏引擎;交互、扩展现实技术,如VR、AR、MR、XR、云原生,持续迭代升级,深化感知和沉浸式体验;区块链技术。通过智能合约搭建经济体系,将虚拟世界与现实世界在经济、社交、身份系统上密切融合;物联网,让数字全面嵌入人的日常生活,并形成广泛的交互接口。

《头号玩家》中的元宇宙世界

世界将变成无数个交错叠加的RPG乐园?

一直以来,“元宇宙”自带ACG(动画、漫画、游戏)基因,在这些领域蓬勃生长的同时演化为一个个UGC社区。每个用户都被允许进行内容生产和世界编辑,这种去中心化的结构催生了活跃生态,开发者、用户增长迅速,强社交属性显现。

全球范围看,在“元宇宙”概念加持下,线上游戏创作平台Roblox上市即受资本热捧。这个平台不设具体的游戏规则和剧情,由玩家创造实践玩法、定制化自己的角色,其低创作门槛激发了玩家的想象力和创造力;虚拟偶像领域,初音未来、洛天依、叶修等国内外虚拟偶像与粉丝频繁交流互动,他们的线上直播、大型演唱会一票难求。粉丝还为虚拟偶像不断创作音乐作品,形成庞大曲库。

疫情背景下,云经济需求端迎来一轮爆发,“元宇宙”完成语境穿越,从文娱领域进入更加开阔的地带,承载办公、投资交易、社交、教学等功能,作为一种新的社会形态和经济形态走入公众视域。

虚拟偶像叶修登上杭州钱江新城灯光秀。图源:每日经济新闻

元宇宙在社交、学术交流、在线办公领域优势凸显。哥伦比亚大学、中国传媒大学等高校的毕业典礼都转移到沙盒游戏《我的世界》中完成。

教学开发设计方面,2010年出生的“阿尔法一代”青少年自觉地借助Roblox等平台进行数字创作、学习编程。

生命科学维度,米哈游公司资助瑞金医院,开发脑机接口技术及临床应用。类似项目都是在寻求元宇宙更广泛的交互接口,并借助体感技术、混合现实技术及可穿戴设备获得深度体验感。

经济层面,非同质化代币(NFT)席卷元宇宙。在加密货币领域NFT将虚拟物品变为数字资产,也就是可交易的实体。区块链的不可篡改特性明确了产权,塑造了数字资产独一无二稀缺价值,因而广受追捧。

第一个NFT项目是CryptoPunks,它将一些像素风格的头像放到区块链上获得验证,头像可以售卖并允许被转给他人。对此,潮流明星推波助澜,争相购买头像。此后,大量数字收藏品、唱片、游戏资产等元宇宙内容纷纷上链。

NFT火到艺术交易领域的标志性事件是,数字艺术家Beeple的一件NFT作品——5000张图片拼接成一个316 MB的JPG文件。这件作品以6934万美元价格在拍卖平台佳士得高价卖出。然而,当下NFT交易市场主要集中在头部项目和头部平台,大部分NFT作品低价售卖也无人问津。

面对不均质的元宇宙未来,你准备好了吗?

元宇宙对应生活中的各种应用场景,包括教育、办公、科研、电子商务、医学、艺术品交易、文旅、数字经济、心理服务。“超真实”正在转变为我们普遍的生存模式,这也意味着,元宇宙会打破既定的行业格局,带来未知的颠覆。

当下,每个人都能参与元宇宙的构建,拥有多重虚拟身份,在不均质的各类场域实现动态切换流转。一些游戏玩家已经投身虚拟世界,在里面全职工作赚取各种资产收入。不久的将来,元宇宙将走向更高的维度——数字资产、社交关系等内容可以在元宇宙各空间高度互通,元宇宙与现实世界交互接口将越来越广泛。

《我的世界》中玩家可以通过系统的工具搭建属于自己的世界

同时,元宇宙会形成充分的经济系统和全方位虚拟化的资产财富模式,参与者能够创造、拥有、投资、出售多种多样的虚拟物品。其实,当下已出现元宇宙相关的地产投资交易,一些数字资产基金也相继设立了。

随着局面变得越发复杂,元宇宙不均质的特性逐步显现。目前其社会秩序、价值取向不明朗,还面临信息过载、资源分布不均、内在垄断、技术风险、金融风险、伦理挑战等问题。

近期,Roblox平台就被指控剥削开发者。有媒体指出,Roblox通过抽成机制、设置虚拟币提现门槛等规则“掠夺”游戏开发者和用户的绝大部分收益。而近期NFT交易量增速过快,商业模式却不清晰,炒作过热,很可能产生垄断现象。从监管角度看,定义为虚拟货币、虚拟货币的证书,还是证券资产,尚存在争议。元宇宙数字资产等相关领域制度、法律还不完善,这些问题都需要尽快提上日程并寻求解决方案。

元宇宙处于当下进行时,前景广阔,随着配套硬件及技术的发展,未来落地场景会更加多元。以元宇宙作为一个切入点来把握当下,我们既是创作者也是使用者,只有秉承共建精神稳扎稳打,才能迎来那个美好的去中心化未来。

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